Significado + significante = signo lingüístico
El lenguaje es un sistema de signos. Pongamos el ejemplo de Alcestis. La cadena de sonidos que percibimos al pronunciar ese nombre (significante) nos da la idea de la protagonista femenina que muere por su marido (significado). Estas dos realidades se dan simultáneamente en el signo y no son separables. En otras palabras, el signo lingüístico es la unidad indisoluble del significado y el significante. No existe signo si falta alguno de esos elementos.
Una de sus principales características es el concepto de valor. Un signo no se define por sí mismo sino por su oposición a otro. Así, el signo «Alcestis» como «persona que da la vida por otra» se opone al signo «Admeto» como «persona que se beneficia por la muerte de otra». Veamos algunas de las oposiciones más relevantes en la tragedia:
Alcestis (sacrificio) ≠ Admeto (egoísmo)
mujer (activa) ≠ hombre (pasivo)
Heracles (acción) ≠ Admeto (pasividad)
muerte voluntaria ≠ vida cobarde
palabra (despedida de Alcestis) ≠ silencio (retorno de Alcestis)
Podríamos multiplicar los ejemplos y constatar que todo el texto de la tragedia se nos presenta como un gran tejido de oposiciones.
El mito como un sistema de segundo orden
Si el lenguaje es un sistema de signos y el mito se expresa con palabras, ¿puede el mito ser también un sistema de signos? En el lenguaje, un significante (Ste1) y un significado (Sdo 1) determinan un signo (S 1). Hablamos aquí de un sistema primario. ¿Qué pasa si todo el signo 1 se convierte en el significante 2 de un signo 2?
NIVEL 1 (Relato): Ste 1 + Sdo 1 = S 1 (relato de Alcestis)
↓
NIVEL 2 (Mito): Ste 2 [= S 1 completo] + Sdo 2 (ideología) = MITO
Si aplicamos esta idea a la tragedia, el relato mítico de Alcestis se puede leer como un signo cuyo significado es la historia de Alcestis y Admeto y cuyo significante son los hechos narrados: una mujer se ofrece a morir en lugar de su esposo, un héroe la rescata y ella vuelve velada y muda. Esto sucede a nivel del relato (denotación).
Ahora bien: si todo el relato anterior se convierte en significante (Ste2) de un nuevo signo (S2), entramos en el terreno de la connotación. El significado (Sdo2) es lo que el mito naturaliza a nivel ideológico: el sacrificio femenino es natural, es admisible que la mujer muera por su marido, el amor femenino es absoluto (llega hasta el extremo de la muerte), la mujer actúa sólo para sacrificarse (Alcestis elige, pero su única opción virtuosa es morir por su marido), la muerte puede ser vencida por el amor.
En resumen, la historia de Alcestis (nivel denotativo) funciona como significante de una ideología (nivel connotativo): el sacrificio femenino virtuoso. El mito transforma en algo natural esa ideología presentándola como un hecho de la vida y borrando toda la construcción histórica propia de una cultura patriarcal (como lo era la sociedad griega de la época) para convertirla en una verdad universal.
